Parásito mutante amenaza de malaria a
millones de africanos, según estudios
En gran parte de África
subsahariana, hasta 95 millones de personas están protegidas contra el P. vivax
por ausencia en su sangre de un receptor de la proteína Duffy.
15/11/2013 - REDACCIÓN
INTERNACIONAL, (AFP). -Una aparente mutación genética de uno de los parásitos
de la malaria podría amenazar a decenas de millones de personas en el mundo, especialmente en África, donde hasta
ahora había una resistencia natural, indicaron los viernes científicos.
El parásito Plasmodium vivax
(P. vivax), que provoca una forma más benigna de la malaria, "podría estar
sufriendo una rápida transformación" que frustraría la protección natural
conferida por cierto tipo de sangre hallada en millones de africanos, según los
autores de dos estudios publicados en Estados Unidos.
Los científicos presentaron
sus investigaciones en Washington, en la conferencia anual de la Sociedad
Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH).
En gran parte de África
subsahariana, hasta 95 millones de personas están protegidas contra el P. vivax
por ausencia en su sangre de un receptor de la proteína Duffy.
Esto impide que el parásito
entre en los glóbulos rojos de la sangre. Pero en los últimos cinco años, los
infectólogos se sorprendieron de constatar un creciente número de infecciones
de P. vivax en África y América del Sur en individuos sin este receptor,
normalmente resistentes.
A pesar de que causa una
malaria menos grave que la provocada por el Plasmodium falciparum, responsable
de la gran mayoría de las muertes, la mayoría niños pequeños en el África
subsahariana, el P. vivax pone en peligro a unos 2,49 millones de personas en
el mundo, según estos
investigadores.
Y este número podría
aumentar considerablemente si el tipo de sangre en cuestión deja de
proporcionar una protección completa, temen los científicos.
"Hemos descubierto un
mecanismo genético hasta ahora desconocido en el P. vivax que podría permitir a
este parásito invadir las células sanguíneas, ayudando a explicar la razón de
estas infecciones en personas que no tienen este receptor de la proteína Duffy
y que están normalmente protegidos", dijo Peter Zimmerman, de la
Universidad Case Western Reserve, en Ohio (norte).Zimmerman es co-autor de los
dos estudios, que serán publicados el 21 de noviembre y el 5 de diciembre,
respectivamente, en la revista estadounidense PLoS Neglected Tropical Diseases.
"Encontramos en
particular que un gen conocido por permitir al P. vivax invadir las células
sanguíneas se copiaba a sí mismo para existir en dos ejemplares a menudo
una manera de los patógenos de engañar al sistema inmunológico", señaló el
científico, quien agregó que la investigación demostró que el parásito "parecía
evolucionar con rapidez".
Estos investigadores
determinaron que anteriores análisis de la secuencia del genoma del P. vivax
quizás habían "perdido genes importantes" que le permitían al
parásito ser más virulento.
"Creemos que los
mecanismos genéticos que hemos descubierto podrían revolucionar nuestra
comprensión de esta importante forma de malaria, que no genera tanta atención
como el P. falciparum, aunque causa síntomas graves y podría ser más grave de
lo que muchos piensan", dijo David Serre, del Instituto de Medicina
Genómica de la Clínica Cleveland, otro co-autor de ambos estudios.
La malaria causada por el P.
vivax es en cierta forma más peligrosa que la causada por el P. falciparum, ya
que tiene la capacidad de "esconderse" en el hígado y reaparecer
muchas veces en la sangre provocando recaídas de la infección, destacaron los
científicos.
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